LA FIN DE LA « BELLE EPOQUE »

La guerre 14-18 sonne le glas de la « Belle Epoque », ère éphémère de paix, d’expansion et d’insouciance. Les antagonismes subsistent entre nations européennes et, comme chacun soupçonne son voisin de vouloir l’agresser, c’est la course aux armements et au développement des forces militaires. Autre menace : des années de rivalités économiques et diplomatiques ont abouti à la constitution de blocs : d’une part la Triplice (Autriche-Hongrie, Allemagne et Italie), d’autre part l’alliance franco-russe et le rapprochement entre Paris et Londres.

Le 4 août 1914, la Belgique neutre est envahie par les troupes allemandes. Le roi Albert et la Belgique feront l’admiration du monde entier pour leur résistance héroïque. Cette invasion de notre pays n’est que le début d’un long conflit qui s’étendra progressivement à toute l’Europe et à d’autres fronts sur tous les continents. Les déclarations de guerre se succéderont en cascade et l’on voit les chefs d’armées développer des stratégies militaires axées tant sur l’offensive que sur la défensive.

Pendant que chefs d’états et généraux orchestrent les opérations militaires, sur le terrain que ce soit dans les forts de Liège ou dans les tranchées de l’Yser, à Verdun ou sur la Somme, à Gallipoli ou en Galicie, les soldats, quel que soit leur camp, connaissent des conditions de combat effroyables. Les batailles de l’été 1914 sont particulièrement meurtrières et cette guerre de mouvement fait bientôt place à une épuisante guerre de position. On se bat sur terre, sur mer et pour la première fois de façon intensive dans les airs. On combat dans les Balkans, sur les fronts français, russe, italien et dans les colonies. On utilise des armes nouvelles de plus en plus meurtrières. La Grande Guerre  sera une guerre longue et totale.

Des millions de victimes, des lésions sans précédent, des troubles psychiques … Au déclenchement du conflit, aucune armée d’Europe n’était préparée à gérer un tel afflux de blessés et des traumatismes d’une telle gravité. En Belgique, le manque de médecins, d’infirmières, de brancardiers, d’ambulances, de locaux adaptés … est criant. Cependant, au fil de la guerre, les soins médicaux évoluent grâce à des actions privées et des œuvres philanthropiques. L’organisation s’améliore et bien des avancées médicales vont naître du chaos dans les domaines des sérums, de l’hygiène, de la radiologie, de l’anesthésie, de la kinésithérapie, de la psychiatrie et de la chirurgie réparatrice des « gueules cassées ».

Après quelques semaines de combat, la Belgique est le seul pays du front occidental à être totalement occupé, hormis une zone derrière l’Yser, et la vie quotidienne s’organise au prix de terribles souffrances. En France, ce sont dix départements de l’est et du nord qui sont sous le joug des envahisseurs. La Pologne russe, la Roumanie, l’Ukraine … subiront elles aussi la domination allemande. Avec la  Grande Guerre , c’est l’ensemble des sociétés qui est impliqué au point que la frontière entre civils et combattants s’estompe. Pillages, incendies, exécutions, massacres … les civils paient un lourd tribut à la guerre.

Qu’ils soient mobilisés ou non, les artistes participent à l’effort de guerre. La vie culturelle ne s’éteint pas et, même en Belgique occupée, à partir de 1916, théâtres et cafés connaissent le succès. Pendant qu’à l’arrière du front cinéastes, acteurs, chanteurs, musiciens, danseurs, peintres, écrivains contribuent à entretenir le moral de la population, d’autres artistes se font les témoins du conflit et transcendent leur expérience combattante par la création.

Dès 1914, en Belgique comme dans les régions envahies du nord et de l’est de la France, des patriotes s’engagent dans la clandestinité au péril de leur vie pour organiser des réseaux de renseignements et de passeurs d’hommes. Des femmes notamment, recrutées par les services secrets, sont actives dans l’espionnage. La résistance se manifeste aussi par la publication de journaux clandestins qui soutiennent le moral de la population face à la propagande ennemie. Face à cette armée de l’ombre, les Allemands multiplient les exécutions et, pour isoler la Belgique occupée du reste de l’Europe, ils installent en 1915 une clôture électrique sur la frontière belgo-hollandaise. Mais, plus le conflit s’éternise, plus les aspirations à la victoire font place aux aspirations à la paix.

Les 32 Etats vainqueurs se réunissent à Paris en janvier 1919 pour élaborer les nombreux traités de paix dont le traité de Versailles du 28 juin 1919 qui règle le sort de l’Allemagne vaincue. En effet, en 1917, alors que les deux révolutions russes entraîneront la défaite de la Russie, l’entrée en guerre des Etats-Unis a marqué un tournant dans le conflit. Les bolcheviks concluent un armistice avec les puissances centrales et, libérés du front de l’Est, les Allemands se lancent au printemps 1918 dans une nouvelle guerre de mouvement sur le front français. Les Alliés stoppent l’offensive, notamment grâce à l’apport de troupes américaines. Les alliés de l’Allemagne mettront successivement bas les armes, jusqu’à ce que l’armistice obtenu par l’Allemagne le 11 novembre 1918 mette fin à 4 années de guerre.