Une « Histoire du romantisme" par Théophile Gautier

[Robert Paul]

Il s’agit ici d’un ouvrage posthume de Théophile Gautier publié en 1874. Il comprend une histoire du romantisme (incomplète), des "Notices romantiques" et le fameux rapport au ministre de l' Instruction publique sur "les progrès de la Poésie française depuis 1830". Ces pages constituent une suite de souvenirs et d'éloges, mais l'auteur se soucie peu de porter un jugement vraiment critique sur un mouvement auquel il a participé avec tant de passion. Dans l' "Histoire", écrite dans un style plus soutenu, avec une grande abondance de détails pittoresques, il évoque les temps héroïques des débuts du romantisme. Sa rencontre avec Victor Hugo, leur amitié, les joyeuses réunions de peintres et d'écrivains suffisent à expliquer l'enthousiasme avec lequel Théophile Gautier a lutté en faveur de ce mouvement; le célèbre gilet rouge qu'il portait à la première d' Hernani est devenu le symbole même du romantisme et de l'époque 1830. Mais tant de désinvolture et de liberté d'esprit ne réussissent pas à cacher la délicatesse de son âme. Gautier se sentait toujours lié à ses compagnons de lutte et chaque fois que l'un d'eux venait à disparaître, il se sentait tenu d'en évoquer la mémoire avec des accents pathétiques. Dans les "Notices romantiques", Gautier parle tour à tour des plus grands et des moins connus. Il manifeste de plus en plus son admiration pour ses amis, depuis Alfred de Vigny jusqu'à Eugène Delacroix. Les pages sur "les progrès de la Poésie française depuis 1830" ne sont pas un simple rapport chronologique (1830-1868), mais une tentative d'explication de la poésie qui, après Lamartine, Hugo et Musset, cherchait une nouvelle voie. Ses remarques sur quelques jeunes poètes, de Banville et Leconte de Lisle à Beaudelaire et à Mistral, sont fort pénétrantes. L'auteur, en essayant de comprendre l'essor du romantisme découvre, dans son succès même, des raisons et des exigences profondes. Dans cet ouvrage, le style de Gautier est à la fois plein de vie et d'élégance.