Dans « Système des beaux-arts » (1920), d’Alain, les développements que renferme cet ouvrage tiennent bien la promesse du titre. Il s'agit d'une exposition systémayique de l'ensemble des productions esthétiques humaines. On peut penser que l'intention systématique esplicite trouve son inspiration chez Hegel, dont le livre d'Alain reprend d'une certaine façon le project: à ceci près que ce n'est pas ici une perspective historique qui structure ici la réflexion, mais une théorie de l' imagination. Celle-ci fait l'objet du livre premier. Les neuf livres suivants sont consacrés successivement à la danse et à la parure, à la poésie et à l' éloquence, à la musique, au théâtre, à l' architecture, à la sculpture, à la peinture, à la prose.
L' art surgit dès le moment où la pensée, libérée de toute nécessité, se reprend elle-même. La notion de "cérémonie" est ici centrale: l' art naît du besoins social de voir les passions maîtrisées. Hegel a donc raison de faire de l' art le lieu où les passions s'expriment, mais Alain ajoute que l' art est le seul moyen que l'homme a trouvé pour que ses passions s'expriment sans que l'ordre humain s'en trouve menacé. Car l'art leur fournit une règle: "l'expression composée". En ce sens, l' art est une discipline.
L' art est aussi une "imitation", parce que l'homme toujours imite. Telle est, en son essence, la danse, qui consiste en une imitation réciproque par les danseurs d'un mouvement identique. Que l' imitation soit au coeur de l' art, cela se prouve aussi par son rôle dans la création elle-même: les créateurs les plus originaux ne se sont trouvés que par l' imitation des maîtres.
L' art est aussi langage, à condition de ne pas croire que la beauté se trouve dans le contenu de l'idée exprimée, qui est toujours banal: le bon est dans l'oeuvre elle-même en tant qu'elle donne corps à l'idée.
Alain reprend également à Hegel l'idée que l' art exprime l'esprit de l'époque; peinture et sculpture égyptiennes signifient "l' immobile coutume" et la seule résolution de continuer", tandis que le profil grec exprime l' âme réconciliée".
Ce bref aperçu de l' esthétique alinienne ne peut en donner qu'une pâle idée. Il faut entrer dans le détail très riche des analyses, qui témoignent d'un rapport vivant aux oeuvres. Il faut aussi lire les "Vingt leçons sur les beaux-arts", ainsi que les écrits qu'Alain a consacrés à certains arts particuliers ("Entretiens chez le sculpteur" et aux écrivains (Balzac, Dickens, Stendhal).
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