Exposition LES PORTS DE France De SIGNAC
DU 16 OCTOBRE 2010 AU 16 JANVIER 2011
Exposé pour la première fois, l’ensemble exceptionnel d’un artiste au sommet de son art
En 1929, âgé de 65 ans, Signac, reconnu et célèbre, réalise un projet qui lui tenait à cœur depuis longtemps : peindre à l’aquarelle 100 ports de France. Cette série dite des Ports de France, exécutée de 1929 à 1931, sera le couronnement de sa carrière d’aquarelliste. Le musée Malraux présente au public la totalité des œuvres connues à ce jour de cette série, soit près de 90 aquarelles, mises en perspective avec une sélection de peintures de l’artiste témoignant de son attachement profond au monde de la mer et des ports, ainsi que quelques œuvres historiques dont s’est inspiré Signac pour sa série.
L’appui de Gaston Lévy
Toute sa vie, Paul Signac (Paris 1863-Paris 1935) a peint à l’huile et à l’aquarelle les ports, maritimes ou fluviaux, traditionnels ou industriels, de France ou d’ailleurs. Peu avant 1929, il fait la connaissance de Gaston Lévy, homme d’affaires imaginatif et fortuné, créateur de la chaîne de magasins Monoprix et ardent collectionneur. Celui-ci devient son mécène et, d’emblée, une relation privilégiée s’instaure entre les deux hommes. L’artiste expose son projet à son nouvel ami dès décembre 1928. Depuis longtemps je rêve de faire une suite importante d’aquarelles sur «Les Ports de France». J’ai relevé 40 ports de la Manche, 40 ports de l’Océan ; 20 ports de la Méditerranée. En tout une centaine. Il lui propose de parrainer cette opération et la précision de sa lettre prouve qu’elle est loin d’être improvisée. Si ce projet avait votre agrément, je commanderais une conduite intérieure C4 Citroën, je prendrais un chauffeur et je part irais en février pour les ports de la Méditerranée. En avril je remonterais vers les ports de l’Océan pour terminer en été les ports du Nord. Je pense qu’il faudrait 5 ou 6 mois de travail, un peu fou ! Je ferais deux aquarelles dans chaque port, l’une pour vous et l’autre pour moi, différentes d’ailleurs, et vous choisiriez celle des deux qui aurait votre préférence. Nous déciderions ensemble du format et du prix. Les marchands n’auraient rien à y voir !
Deux ans de voyage
Gaston Lévy comprend tout l’intérêt de ce projet et accepte aussitôt de le financer. Signac entreprend donc son périple dès mars 1929 et achève son vaste projet en 1931. Réunies dans de beaux albums en cuir, les aquarelles des Ports de France furent l’ultime fierté de Signac. Cet ensemble exceptionnel atteste de la vitalité d’un artiste largement sexagénaire, et dit son bonheur de pouvoir se livrer sans retenue à son sujet d’élection : les ports, les bateaux et la mer. Aussi abouties que variées, ces feuilles témoignent avec éclat d’un plaisir toujours renouvelé à observer l’infinie diversité des ciels, des gréements, des architectures portuaires. Aussi précises que concises ces aquarelles se succèdent sans monotonie. Précieusement conservé à l’abri de la lumière et des regards, cet étonnant reportage, dispersé en 1995, n’avait jamais été exposé ni publié.
L’exposition réunit pour la première fois le plus grand nombre d’aquarelles de cette série des Ports de France. Provenant de grandes collections privées et publiques (notamment la collection constituée par James T. Dyke et maintenant donnée au musée de Little Rock dans l’Arkansas), toutes les pièces de cette série, connues à ce jour, soit environ 90, sont confrontées à quelques-uns des grands modèles qui l’ont inspirée : œuvres d’artistes particulièrement admirés par Signac (Le Lorrain, Joseph Vernet, Corot, Jongkind, Boudin…). Des peintures de la période impressionniste, néo-impressionniste puis de celle qui s’ouvre avec son installation à Saint-Tropez en 1892, viennent rappeler l’attachement profond de Signac, marin lui-même, au monde des ports. Si Signac a fait l’objet ces dernières années de grandes expositions d’envergure internationale (Paris, Grand Palais ; Musée de Grenoble) jamais aucune exposition n’a été consacrée à cet ultime chef-d’œuvre de l’art graphique de Paul Signac.
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