L’Histoire de la langue française des origines à 1900 par Ferdinand Brunot

[Robert Paul]

Cet ouvrage monumental du linguiste Ferdinand Brunot , commença de paraître en 1916, et fut interrompu par la mort de l'auteur. C'est une vaste enquête critique qui étudie les transformations de la graphie et du contenu sémantique des mots. En se référant aux dialectes, aux documents littéraires, historiques, et aux archives, l'auteur parvient à suivre les moindres transformations du vocabulaire. F. Brunot part des conclusions auxquelles Etienne Paquier (1529-1615) était arrivé dans ses "Recherches de la France". Il vérifie les vues de cet érudit par les méthodes les plus sûres. Il prouve que les mots sont le reflet des moeurs et des usages. Si, à un moment donné, un mot acquiert un sens particulier, le plus souvent conditionné par la politique et la religion, le discours lui-même varie selon les tendances de la culture et l'influence qu'elle exerce sur le langage parlé. La phonétique n'est pas exempte de variations. Tout doit retenir notre attention lorsque nous voulons définir le sens d'un vocable ou la valeur d'une construction syntaxique. Une langue est faite de traditions et d' innovations, de modes éphémères et aussi d'un "esprit" qui se fixe peu à peu tout au long des siècles. Brunot examine ainsi notre langue, son vocabulaire, sa morphologie et sa phonétique, depuis le latin parlé et le français du IXe au XIIIe siècle jusqu'à la Renaissance (Tome I). Il traite ensuite du français du XVIe siècle qui se libère, tantôt de l' érudition, tantôt d'un certain classicisme, et en d'autres cas de certaines incidences culturelles fort complexes. Parfois il semble succomber, mais c'est précisément le moment où il impose à ces diverses tendances une plus grande vivacité dans l'expression et une syntaxe plus libre (II). Une place importante est consacrée à la formation de la langue classique du XVIIIe siècle et en particulier à l'influence de l' Académie et à l'autorité des meilleurs auteurs du siècle (III). La langue française est ainsi examinée sous tous ses aspects, depuis sa structure syntaxique jusqu'aux variations de sens. Il faut citer les admirables pages sur la langue de Pascal et de Voltaire. Jusqu'aux dernières lignes de cet ouvrage (tome X) Brunot a dispensé les trésores recueillis au cours de ses minutieuses recherches, toutes passées au crible d'une méthode des plus rigoureuses, digne d'un grand érudit. Cet ouvrage a été continué, après la mort de l'auteur, par Charles Bruneau.