La question d'une définition de l' art est sous-jacente à toutes les thèses de l'auteur, qui commence par s'interroger dans ces essais sur ce que l' art n'est pas: il n'est pas la philosophie, parce que la philosophie est une réflexion logique, alors que l' art est irréfléchi. L' art n'est pas l'histoire, laquelle repose sur des catégories critiques, alors que l'art ne vit que de pures images. L' art n'est pas la science, même si l'on constate une force constructrice et unificatrice dans l'esprit poétique. Il n'est pas un simple jeu de l' imagination, mais la préoccupation sérieuse de faire d'un vague sentiment une intuition claire. L' art n'est pas non plus le sentiment immédiat, mais sa contemplation. Enfin, l' art ne saurait être utilisé à des fins morales. Pour Croce, l' art est donc avant tout intuition lyrique pure. L' intuition est l'essence du fait esthétique. Il n'y a pas cependant d'a priori esthétique "en soi", mais plutôt quelque chose d'immanent aux oeuvres singulières.
Le discours sur l' art par excellence est l' esthétique: elle réorganise sans cesse l'univers des oeuvres. L' esthétique est plus qu'apparentée à la philosophie, elle est "toute la philosophie", par-delà le fait qu'elle traite de l' art. Ainsi, l'on ne peut séparer histoire de la philosophie et histoire de l' esthétique, de même qu'une esthétique non philosophique est impossible. L'auteur réaffirme, à la suite de Baumgarten -inventeur du terme d' "esthétique"-, le rôle principal de cette discipline: combler l'espace entre les perceptions confuses du vécu et les intuitions claires dont les oeuvres sont l'achèvement. Croce est aussi d'avis que l' art est fondamentalement Un, et que toute classification ou division est technique, ce qui entraîne une confusion entre art et technique; celle-ci n'est qu'une action pratique pour la conservation et la communication des oeuvres.
La perspective de l'auteur est idéaliste, mais pas intellectuelle, dans la mesure où est affirmée l'immanence de l'esprit à l' art. Ces textes s'opposent à la métaphysique et au positivisme. L'influence de l'auteur, quant aux idées et à la méthode, n'a pas fait l'unanimité; mais elle reste considérable sur l'ensemble de la culture italienne.
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