Ce journal, Franz Kafka, commença à le tenir dès 1910: il a alors 27 ans et le rédigea jusqu'à sa mort, mais de façon très irrégulière, laissant passer des mois entre deux annotations. Le "Journal" est dominé par quelques idées obsédantes: la peur de la maladie, de la solitude, le désir et la crainte du mariage, la haine inconsciente contre ses parents. Kafka est atteint de tuberculose. Il considère sa maldie comme d'origine psychique; elle est aussi pour lui un prétexte pour échapper au mariage. Il redoute d'avoir des enfants tuberculeux, mais se sent incapable de supporter seul la vie, tout en sachant qu'il lui serait impossible de vivre avec quelqu'un. Il se lie avec Melle F.B. qui à deux reprises, en cinq ans, le met en demeure de se décider définitivement. En avril 1914, il se fiance avec elle, mais dès juillet rompt les fiançailles: c'est le moment où il écrit "Le procès" et "La colonie pénitentiaire". En 1915, il renoue avec F.B. et obtient un prix de littérature, le Prix Fontane. En 1916, la tuberculose pulmonaire est manifeste: il rompt à nouveau ses fiançailles et s'installe à Prague où il fait de l' horticulture; puis il passe de sanatorium en sanatorium. En 1923, il rencontre aux bains de mer Dora Dymant, avec qui il se fixe à Berlin. La mal fait des progrès foudroyants: il meurt au sanatorium de Kierling, près de Vienne, le 3 juin 1924. Le "Journal" donne le reflet psychologique de ces événements. Aussi loin que remontent ses souvenirs, il constate qu'il a toujours été soucieux d'une seule chose: l'affirmation de son existence spirituelle; tout le reste lui est indifférent. "Tout ce qui ne se rapporte pas à la littérature, je le hais; les conversations m'ennuient, les visites m'ennuient à mort; elles privent, tout ce à quoi je pense, de son importance, de son sérieux, de sa vérité". Une autre obsession est celle de la communauté israélite et du salut qu'il faut trouver au sein de l'idée juive.
Le "Journal" n'est pas seulement celui d'un malade qui désire une guérison; c'est celui de l'attente du royaume messianique et d'un paradis terrestre: "Nous avons été chassés du Paradis, mais le Paradis n'a pas été détruit pour cela. Cette expulsion est une chance en quelque sorte, car si nous n'avions pas été chassés, il aurait dû être détruit". En bref, le "Journal" révèle un triple conflit: la maladie contre la soif de santé; la vie de célibataire contre les désirs de mariage; le conflit avec la communauté juive et le père qui la représente. Kafka éprouve un besoin impérieux de trouver Dieu en dehors de la communauté religieuse d'où Dieu semble s'être retiré. Le "Journal" est complété par l' "Esquisse d'une autobiographie", des considérations sur le péché et des méditations centrées sur les mêmes idées obsessionnelles que le "Journal".
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