Le grand historien belge Henri Pirenne (1862-1935) avait déjà acquis une renommée internationale avec ses nombreux ouvrages sur le moyen âge et surtout sur le moyen âge dans les Flandres, quant il entreprit de faire paraître, en 1910, le premier volume de son "Histoire de Belgique", qui devait en compter six. L'histoire de Belgique avait déjà fait l'objet d'un certain nombre de travaux historiques, mais tous avaient été limités par une conception très étroite de la nationalité belge.
Pirenne, au contraire, cherche la clé de l'histoire de son pays dans l'histoire des grands Etats qui l'entourent et qui exercèrent une telle influence, souvent contradictoire d'ailleurs, sur ses destinées. Il s'efforce avant tout de déterminer quel fut le principe de son unification; il montre que cette unité n'est ni géographique, ni raciale, ni linguistique, ni même au début politique, que la conscience nationale belge ne s'est formée qu'à partir d'une communauté de besoins et d'aspirations et qu'elle constitue l'aboutissement d'une lente maturation des forces historiques en présence. La formation de la Belgique apparaît donc comme l'expression d'une volonté collective.
Le grand historien belge suit, pas à pas, la formation de cette conscience nationale. Champ de bataille de l' Europe, la Belgique a été, de tout temps, la grande voie par où s'effectuent les échanges commerciaux entre le Nord et le Sud, le trait d'union entre les civilisations latine et germanique. La Flandre, qui relève longtemps de la couronne de France, se pénètre de sa culture du XIIe au XIVe siècle, tandis que dans la principauté de Liège, vassale de l' Empire, c'est surtout l'influence allemande qui s'exerce. Etudiant les commencements de cette histoire, Pirenne, loin de s'embarrasser de détails accessoires, insiste surtout sur le détachement progressif de la Flandre par rapport à la France et de la Lotharingie par rapport à l' Empire; il expose comment naquit une civilisation commune, faite d'emprunts aux grandes civilisations qui l'entouraient, mais dont la fusion est originale; il accorde une place prépondérante, dans la formation de la conscience nationale, aux principautés bilingues: Liège, le Brabant, la Flandre, et étudie la vie économique et la vie urbaine des riches cités flamandes. Ses aperçus sur le développement de l' industrie lainière sont justement célèbres. Ce n'est qu'avec la formation de l' Etat bourguignon que Pirenne donne une plus grande importance à la vie politique; ainsi qu'avec les époques où le pays joua un rôle actif dans la politique européenne: par exemple pour la période qui s'étend de la mort de Requescens à celle de Don Juan d'Autriche. la période suivante, celle de la restauration monarchique et catholique, qui commence avec Alexandre Farnèse pour atteindre son apogée sous le gouvernement d'Albert et Isabelle, n'avait pas encore été étudiée et Pirenne comble, dans son ouvrage, une grave lacune de l'histoire de la Belgique. Partout ailleurs, les événements politiques et militaires cèdent le pas à l'étude des institutions, de la vie économique et sociale, des mouvements intellectuels. L'auteur met en valeur la continuité de la conscience nationale, qui, à trois reprises, au XVIe siècle contre l' Espagne, au XVIIIe contre l' Autriche, au XIXe contre la Hollande (Révolution de 1830), s'est soulevée spontanément contre la domination étrangère.
L'histoire de Belgique eut, dès sa parution, un grand retentissement, en particulier en Allemagne où elle fut aussitôt traduite. Henri Pirenne donnait ensuite à son pays la certitude que sa formation politique et morale était le résultat d'une évolution longue et continue; il replaçait la Belgique dans le mouvement général de la civilisation occidentale et montrait quel rôle elle y avait joué. Le style de Pirenne décèle un écrivain sobre et exact, un grand érudit toujours maître de son sujet, un homme d'une intelligence claire et largement ouverte aux idées générales.
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