Selon l'interprétation psychanalytique de Magherini, le syndrome de Stendhal prend sa source dans la résurgence d'émotions ou de conflits inconscients devant une œuvre d'art. De même, un traumatisme refoulé peut remonter à la surface, le spectateur retrouvant dans le langage pictural ce qui le bouleverse. La réalité s’efface et la vie psychique emplie de sentiments mal contrôlés prend le dessus, avec un échec de la transformation libératrice en symboles ou en pensées.