"Continuation des pensées diverses" "Ou Réponse à plusieurs difficultés que Monsieur*** a proposées à l'auteur" est un essai de Pierre Bayle (1647-1706), publié à Rotterdam chez Reinier Leers en 1704.
Dès 1694, Bayle envisagea une suite aux Pensées diverses. Occupé par d'autres travaux, il ne put se mettre à cet ouvrage qu'en octobre 1703.
Selon la méthode habituelle du philosophe, le livre présente une série de chapitres, dont le lien n'est pas toujours évident. On peut toutefois distinguer quelques séquences. Bayle réfute d'abord l'argument classique du consentement général des peuples à reconnaître Dieu (chap. 5-18; 22-38). Il condamne de nouveau l'astrologie (39-48). Il se refuse à admettre l'utilité morale de la religion païenne (49-54). Il anéantit l'anthropocentrisme, qui nous persuaderait que l'univers a été fait pour nous (55-62). Il nie la connaissance par les païens d'un Dieu unique, et la valeur de leur religion (63-74). Il redit que l'athéisme n'est pas le pire des maux (75-89) et termine par un parallèle, où est démontré que l'idolâtrie est plus néfaste que l'athéisme (90-166).
La dernière partie fut, en fait, la première à laquelle le philosophe ait songé. «Il n'y a eu dans les Pensées diverses qu'une seule chose, avoue-t-il, qui m'ait déterminé au dessein d'une apologie: c'est le parallèle de l'athéisme et du paganisme.» Puis il se décide à «satisfaire à plusieurs difficultés qui [lui] avaient été proposées» concernant d'autres endroits de l'ouvrage.
Bayle revient donc sur les grandes idées que lui avait inspirées la comète de 1681. Il les systématise et aboutit à une conception générale de l'humanité et du monde. Il existe _ Kant et Rousseau se souviendront de ces pages _ un absolu moral, qui s'impose à tous, même aux athées. On peut «trouver dans la nature même, et non pas dans les opinions de l'homme, le fondement [des] trois espèces de biens [...], le bien agréable, le bien utile et le bien honnête». Les vertus et les vices sont aussi évidents que des vérités mathématiques. Mais l'homme ne connaît d'ordinaire que l'amour-propre, et la corruption est universelle. Il faut même d'énormes efforts pour retrouver la morale, partout oubliée, voire effacée: «C'est un fruit de culture, que l'instruction, la réflexion, la philosophie, la religion, produisent.»
Si parmi les hommes l'intérêt et les vices triomphent, ce n'est pas forcément un mal pour la société ni le devenir de notre espèce. Comme l'a dit Fontenelle dans les Nouveaux Dialogues des morts, comme le diront Mandeville et le jeune Voltaire du Mondain, les vices des particuliers assurent la prospérité générale. Il faut que les soldats soient vaniteux pour être braves, que les commerçants, les diplomates et les politiques aiment l'argent et le pouvoir pour être efficaces.
C'est ainsi que les deux grandes idéologies du XVIIIe siècle sont juxtaposées dans cet essai. Bayle s'y montre à la fois un théologien prékantien, qui affirme l'absolu de la «raison pratique» et ruine toutes les arguties de la «raison pure», et un philosophe des Lumières, enclin à accepter, presque à sacraliser, toutes les passions et toutes les déviations. Cette philosophie, qui unit, ou plutôt qui laisse présager Voltaire et Rousseau, n'est pas incohérente. En tout cas, l'athéisme n'est plus le pire des maux, et l'enseignement de l'Évangile n'a, pour ainsi dire, rien à faire dans le monde. La morale s'en passe, et les sociétés l'ignorent. Pour autant, Bayle ne doit pas ête considéré comme un propagandiste plus ou moins sournois de la mécréance; car son pyrrhonisme _ hostile avant tout aux faciles théodicées qui réconcilient le bien et le vrai _ ne trouve en fait d'issue que dans un acte de foi: on croit à l'Évangile, que rien n'atteste; on veut croire que la tragique histoire des hommes est orientée vers le bien et concertée par une Providence cachée.
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