L'Evangile de saint Matthieu, dit Lévi, un des douze Apôtres, est le premier des quatre Evangiles; il fut écrit à Jérusalem en araméen et traduit ensuite en grec. On n'en connaît pas avec certitude la date de composition, mais selon le témoignage de saint Irénée qui le dit écrit "à l'époque où Pierre et Paul portèrent à Rome la bonne nouvelle de l'Evangile", on peut situer cette date aux environs de 63 à 67. Il forme, avec les Evangiles de Marc et Luc, le groupe des trois Evangiles dits "Synoptiques", identiques dans le lexique, dans le choix des récits, dans l'ordre, différents seulement dans quelques détails.
Le livre se divise en trois parties.
Dans la première partie se déroule l'enfance de Jésus et sa vie cachée (I, II); on y trouve décrits aussi la généalogie du Christ, sa conception par la Vierge, la naissance du Sauveur, l'adoration des Mages, la fuite en Egypte et le retour d'Egypte. La seconde partie décrit la vie publique du Sauveur (III, à XXV). Certains faits et circonstances, qui sont déduits de la prédication de Jésus, prouvent, malgré la réfutation du Sanhédrin, qu'il est réellement le Messie et en même temps démontrent la vraie nature du règne de Dieu. Cette partie de l'Evangile peut être divisée en quatre périodes: la première période comprenant la préparation à la vie publique (III, 1 à IV, 11); le ministère du Précurseur; le baptême du Christ; le jeûne et la tentation de Jésus. La seconde (IV, 12 à XVIII, 35) décrit le ministère du Christ en Galilée: les débuts de ce ministère (IV, 12-25); le sermon sur la montagne (V, 1 - VII, 29); Jésus accomplissant des miracles (VIII, 1-IX, 34); Jésus, maître des Apôtres (IX, 35 - X, 42); Jésus s'élevant contre l'infidélité des Juifs, en particulier, des Pharisiens (XI-XII); Jésus décrivant par des paraboles la nature du Royaume des Cieux (XIII); Jésus affermissant la foi de ses fidèles, en accomplissant de nouveaux miracles, au milieu de l'animosité des Pharisiens (XIV, 1 - XVI, 12); Jésus confiant à Pierre les clés du Royaume des Cieux, puis apparaissant transfiguré sur la montagne et y instruisant ses disciples (XVI, 13 à XVIII, 35). Dans la troisième période: Jésus voyageant vers Jérusalem donne plusieurs enseignements à ses disciples, reproche aux Juifs leur incrédulité, et prédit sa Passion et sa Mort. Dans la quatrième période de cette deuxième partie: Jésus fait son entrée triomphale à Jérusalem (XXI, 1-17); il discute avec les Pharisiens et les Scribes et dénonce leurs vices au peuple (XXI, 18 - XXIII, 39); il prononce alors son oraison eschatologique (XXIV). La troisième partie raconte la Passion et la Résurrection (XXVI - XXVII); la préparation de la Passion; la Passion et la mort de Jésus; sa glorification, sa Résurrection et ses apparitions.
Les parties qui appartiennent exclusivement à L'Evangile de Matthieu sont les
suivantes:
-première partie: l' Ange persuade Joseph de prendre pour femme Marie, qui a conçu du Saint-Esprit (I, 18-25); l'adoration des Mages (II, 1-12); la fuite en Egypte (II, 13-18); le retour d'Egypte (II, 19-23).
-Seconde partie: Jésus se rend à Capharnaüm (IV, 13-17); discours sur a montagne (V, 13-37 - VI, 1-34 - VII, 7-12); les âmes fidèles sont attirées vers le Christ (XVI, 25-30); parabole du bon grain et de l'ivraie (XIII, 24-30) et explication de cette parabole (XIII, 36-43); parabole du trésor caché et de la perle (XIII, 44-46); parabole du filet jeté à la mer (XIII, 47-53); guérison de deux aveugles et d'un muet (IX, 27-34); instruction des Apôtres (X, 16-23); les clés du Royaume des Cieux conférées à Pierre pour sa confession (XVI, 17-19); la drachme dans la bouche du poisson (XVII, 24-27); conseils particuliers (XVIII, 10-35); parabole des deux fils envoyés à la vigne (XXI, 28-32); parabole du banquet nuptial (XXII, 1-14); parabole des dix vierges (XXV, 1-13); parabole des talents (XXV, 14-30); prophétie
eschatologique (XXV, 31-46).
-Troisième partie: la garde du Sépulcre (XXVII,
62-66); l'ange déplace la pierre du Sépulcre (XXVIII, 2-4); Jésus ressuscité
s'avance vers les saintes femmes (XXVIII, 9-11); les gardes soudoyés (XXVIII,
11-15); apparition sur une montagne de Galilée (XXVIII, 16-20).
Le livre commence par un préambule qui retrace la généalogie du Christ, et aussitôt après, débute le récit évangélique. L'union entre les diverses parties s'accomplit par des procédés très élémentaires, parfois par une reprise de ce qui a été déjà dit précédemment. Le récit de Matthieu, comme d'ailleurs les récits des autres Evangélistes, n'est pas une chronique de la vie de Jésus; Matthieu recueille et rassemble les discours de Jésus qui furent prononcés ou les actions qui eurent lieu dans des circonstances diverses.
L'enseignement de Jésus, les paraboles (Matthieu en cite huit en tout), les maximes et les discours sont sujets à ce procédé de compilation. On a pu remarquer que Matthieu groupait les récits et les maximes par nombre de trois et de sept. La tentation a trois épisodes. Jésus prie trois fois à Gethsémani. Le nombre sept est celui des Béatitudes, il existe sept demandes dans le Pater, sept paraboles dans le chapitre XIII, et il y est recommandé de pardonner 77 fois sept (XVIII, 22).
En général, on peut dire que les caractéristiques de Matthieu ne l'éloignent pas, comme d'ailleurs les autres Evangélistes, de la langue classique. La phrase: "Evangile selon ou de Matthieu", bien que n'étant pas de la main de Matthieu, remonte toutefois au IIe siècle, presque aux temps apostoliques. Comparé à L'Evangile de Marc, celui de Matthieu contient une proportion moins grande d'éléments qui ne se trouvent ni dans la langue classique, ni chez les lettrés. Mais l'auteur se révèle étranger à la formation classique et habitué à la lecture de la Bible grecque, qui a influencé son style. La monotonie du récit est interrompue par de longs discours. Le plus célèbre parmi ceux-ci est le "Sermon sur la Montagne", d'une teneur très élevée et empreint de poésie réelle. Même l'invective contre les Pharisiens rappelle la fougue de quelques passages prophétiques d'Isaïe. Les nombreuses maximes confèrent une originalité caractéristique à l'Evangile de Matthieu.
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