Ancien Testament Nombres

[Robert Paul]

Quatrième livre de la Bible -l'un des cinq du "Pentateuque" -attribué à Moïse. Il porte ce titre depuis la version faite à Alexandrie, dite des Septante, et c'est celui que la "Vulgate" a retenu. En effet, les premiers chapitres ne constituent que le dénombrement "de toute l'assemblée des enfants d' Israël, selon leurs familles et les maisons de leurs pères, en comptant par tête les noms de tous les mâles, depuis l'âge de vingt ans et au-dessus". Le titre en langue hébraïque n'est autre que le premier mot du premier chapitre, de même que dans les autres livres du "Pentateuque". Il y a en tout 36 chapitres groupés en trois parties. La première (I, 1 -X, 10) commence  avec les instructions de l'Eternel à Moïse "le premier jour du second mois, la seconde année après la sortie du pays d' Egypte", et se réfère aux préparatifs des Juifs quittant le Sinaï: dénombrement du peuple et des Lévites, ordre de marche de la tribu, fonctions des lévites, lois morales, lois sur les revenus des prêtres et sur la célébration de la Pâque, signaux de marche, fabrication des trompettes d'argent, apparition de la nuée et du feu de l'Eternel. La seconde partie (X, 11 -XXI, 35) débute dix-neuf jours plus tard "le vingtième jour du second mois de la seconde année", au moment où les Israélites quittent le Sinaï. Il est le récit de ce voyage qui dura trente-cinq ans et qui mena les Juifs du Sinaï jusqu'au pays de Moab. Sur cette période, -du départ du Sinaï jusqu'à l'arrivée en Chanaan, -la Bible est presque muette. Seuls sont mentionnés les événements qui légitiment la condamnation que Dieu portera contre la seule génération qu'Il a libérée de la servitude des Egyptiens: l'interdiction d'accéder à la Terre promise. Quarante ans environ après la fin de l'exil en Egypte, Israël reprend sa marche vers Chanaan. Dès le début de ce nouveau voyage, Aaron meurt près de Qadech, sur la montagne de Hor (XX, 22). La Transjordanie est conquise par les armes. Au nombre des rois vaincus se trouve Balaq, souverain de Moab; plus confiant en la puissance de la magie qu'en la valeur de ses troupes, il avait décidé, avec les anciens de Madjan, d'appeler à son aide le célèbre magicien Balaam; mais Dieu avait contraint ce dernier à bénir Israël au lieu de le maudire. L'étranger Balaam, polythéiste, rend malgré lui le célèbre oracle messianique: "Un astre sortira de Jacob, un sceptre s'élèvera d' Israël". La troisième partie (XXII, I - XXXVI, 13) relate, outre l' oracle de Balaam, de nouvelles lois sur les sacrifices et les cérémonies et raconte la victoire d' Israël sur les Madanites, dénombre le grand butin qui fut pris, et mentionne le partage des terres à l'est du Jourdain. Le livre s'étend sur une période de trente-huit ans et demi environ. L'événement religieux le plus important est la prophétie de Balaam. Outre sa valeur historique, ce livre est intéressant au point de vue littéraire, car il nous a transmis des extraits précieux de vieux chants populaires.